Die Inkubationszeit, das heißt die Zeit von der Erregerübertragung bis zum Ausbruch der Krankheit, liegt meist zwischen fünf und zehn Tagen, sie kann jedoch von zwei Tagen bis zu zwei Monaten schwanken. Wenn der Wundstarrkrampf zum Ausbruch kommt, hängt die Prognose davon ab, wie rasch mit der Behandlung begonnen wird.
Die Sterblichkeitsziffer ist sehr hoch, besonders bei sehr jungen und sehr alten Menschen. Sie schwankt zwischen 30 und 100 Prozent. Wenn der Patient die ersten neun bis zehn Tage überlebt, gelten die Aussichten auf völlige Wiederherstellung als günstiger.