Die Krämpfe der Kiefermuskulatur haben der Krankheit auch den Namen „Kiefernklemme“ gegeben. Tetanus verläuft häufig tödlich. Ursache ist eine Infektion mit dem Bakterium Clostridium tetani. Es scheidet Giftstoffe (Toxine) aus, die Nervenzellen in Gehirn und Rückenmark und das Herz schädigen. Die Bakterien können jahrelang, auch bei extremer Hitze oder Kälte, überleben, da sie „ruhende Sporen“ bilden. Diese werden aktiviert, wenn sie in den menschlichen Körper gelangen.