In Abhängigkeit von ihrer Zusammensetzung können zahlreiche Steinarten unterschieden werden. Am häufigsten bestehen Harnsteine aus Oxalaten und Kalziumsalzen. Weitere Formen sind Harnsäuresteine und sogenannte „Infektsteine“, die im Rahmen einer Entzündung der Harnwege vorkommen. Andere Steinarten, wie zum Beispiel phosphathaltige Steine, treten wesentlich seltener auf. Harnsteine können nicht nur in der Niere, sondern auch in den ableitenden Harnwegen, also dem Harnleiter und der Harnblase, auftreten.
Nierensteine verursachen oft keinerlei Beschwerden und bleiben deshalb häufig unbemerkt. Eine Nierenkolik mit starken Rücken- oder Flankenschmerzen entsteht, wenn ein Stein von der Niere aus durch den Harnleiter in die Blase „wandert“.