Die Erreger des Keuchhustens sind die Keuchhustenbakterien.
Meistens wird der Keuchhusten durch Bakterien mit dem Namen Bordetella pertussis, in seltenen Fällen auch durch Bordetella parapertussis hervorgerufen. Sie werden durch Niesen, Husten bzw. Tröpfcheninfektion von einem erkrankten Kind übertragen. Die Krankheit wird in der Regel während der ersten vier Wochen übertragen, selten später.
Nach fünf- bis siebentägiger antibiotischer Behandlung ist das Kind bereits nicht mehr ansteckend.