Die Hauptursache für die Entstehung der chronischen Bronchitis ist das Rauchen von Zigaretten. So leidet jeder zweite Raucher, der älter als 40 Jahre ist, daran.
Zusätzlich schädigend wirkt die allgemeine Luftverschmutzung, sodass die Stadtbevölkerung eher betroffen ist als der auf dem Land Lebende.
Eine chronische Bronchitis kann ebenfalls durch eine hohe Schadstoffbelastung am Arbeitsplatz ausgelöst werden. Auch eine allergische Diathese ist möglich (Übergansformen; ausgehend vom Asthma bronchiale).
Seltene Ursachen sind Grunderkrankungen wie die Mukoviszidose, ein a1-Antitrypsinmangel, das Kartagener-Syndrom oder ein IgA-Mangel.